Selbstreinigung der Gewässer - wie ein Fluss allein zurechtkommt

Wissensdatenbank · 4. August 2026

Ein Fluss oder ein See ist gegenüber Verunreinigungen nicht passiv - er hat eine natürliche Fähigkeit zur Selbstreinigung, also zum allmählichen Entfernen oder Umwandeln der Stoffe, die in ihn gelangen. Das Verständnis dieser Prozesse hilft, Ergebnisse zu deuten und zu würdigen, warum der Gewässerschutz nicht nur „verunreinige nicht”, sondern auch „überlaste nicht” bedeutet.

Drei Gruppen von Prozessen

• Physikalische - Verdünnung, Sedimentation (das Absinken des Schwebstoffs), Sorption, Belüftung an Schnellen.
• Chemische - Oxidation und andere Reaktionen, die Schadstoffe umwandeln.
• Biologische - der Abbau organischer Substanz durch Mikroorganismen und die Aufnahme von Nährstoffen durch Algen und Pflanzen. Das ist meist der wichtigste Mechanismus.

Wie es entlang eines Fließgewässers aussieht

Die Selbstreinigung ist ein räumlich gestreckter Prozess: Was die Messungen zeigen, hängt davon ab, wie weit unterhalb der Fracht die Messstelle liegt. Die klassische Beschreibung sind die Selbstreinigungszonen mit der Sauerstoff-Sackkurve:

⚠️ Das Sauerstoffminimum liegt nicht an der Einleitstelle, sondern unterhalb davon - mal einige, mal über ein Dutzend Kilometer weiter, je nach Abfluss und Temperatur. Eine Messstelle direkt unterhalb einer Einleitung kann das Wasser daher in einem besseren Zustand zeigen als eine Messstelle einen halben Fließtag entfernt. Das ist der häufigste Interpretationsfehler bei der Planung von Messstellen.

Wovon sie abhängt

Die Effizienz der Selbstreinigung steigt, wenn das Wasser gut durchlüftet ist (der Abbau der Substanz verbraucht Sauerstoff!), wärmer (bis zu gewissen Grenzen beschleunigt es die biologischen Prozesse) und wenn genug Zeit ist (Abfluss, Länge des Abschnitts). Deshalb kommen regulierte, sauerstoffarme Fließgewässer schlechter zurecht.

Die Grenzen dieser Fähigkeit

Das ist entscheidend: Die Selbstreinigung hat eine begrenzte Kapazität. Bei einer zu großen Fracht erschöpft ein intensiver Abbau den Sauerstoff, es treten Defizite und ein Sauerstoffeinbruch auf, und ein Überschuss an Nährstoffen treibt die Eutrophierung an. Mit anderen Worten: Wasser „räumt auf” nach einer mäßigen Verunreinigung, aber überlastet - bricht es zusammen.

Wozu das wissen

• Interpretation: Eine Verbesserung der Indikatoren flussabwärts kann die Folge der Selbstreinigung sein, nicht des Fehlens einer Verschmutzungsquelle.
• Schutz: Es geht darum, die natürliche Kapazität der Gewässer nicht zu überschreiten.

Quellen

• Die Sauerstoff-Sackkurve (das Sauerstoffdefizit unterhalb einer organischen Fracht als Bilanz aus Verbrauch und Wiederbelüftung) - das klassische Modell von Streeter und Phelps (1925), bis heute Grundlage der Beschreibung der Selbstreinigung in Lehrbüchern der Siedlungswasserwirtschaft.
• Die Selbstreinigungszonen und die dazugehörigen Lebensgemeinschaften beschreibt das Saprobiensystem (Kolkwitz und Marsson, 1909) - im heutigen Monitoring durch Indizes des Makrozoobenthos ersetzt, die Zonierung selbst ist geblieben.

In der Praxis

Die Selbstreinigung sieht man am besten in einer Reihe von Messungen entlang eines Fließgewässers (oberhalb und unterhalb einer Quelle) und über die Zeit. In LimnoLog führst du mehrere Stationen in einem Projekt und vergleichst, wie sich z. B. der Sauerstoff oder die Fracht zwischen den Punkten verändert.