El oxígeno disuelto en el agua - cómo medirlo y qué significa

Guía de métodos · 12 de junio de 2026

Pregunte a cualquiera que cuide un estanque, pesque o estudie un río qué es lo que más le preocupa en una semana calurosa y sin viento - y le hablará del oxígeno. Es una de esas mediciones con algo real en juego: literalmente todo lo que vive en el agua depende de la cantidad de oxígeno disuelto. Los peces, las larvas de insectos, los microorganismos que descomponen la materia - cada uno respira el mismo oxígeno disuelto en la columna de agua.

Quienes lo miden con regularidad - piscicultores, pescadores observadores, estudiantes, ecólogos, guardas de ríos - aprenden a leer el agua como un barómetro. Saben que de madrugada, tras una noche cálida, el oxígeno está en su punto más bajo, y que es precisamente entonces cuando ocurren los desplomes de oxígeno (mortandades de peces). Convertir esa intuición en un número concreto, anotado día tras día, aporta algo impagable: una alerta temprana y una prueba sólida de cómo cambia el agua con el tiempo. Es una medición que de verdad salva vidas - en la masa de agua.

Qué nos dice el oxígeno disuelto

El oxígeno entra en el agua desde dos fuentes: desde la atmósfera (mezcla, viento, oleaje) y desde la fotosíntesis de plantas y algas. Lo consumen, en cambio, la respiración de los organismos y la descomposición de la materia orgánica. El resultado es el juego de estas fuerzas - y por eso el oxígeno responde con tanta sensibilidad al estado de la masa de agua.

Conviene recordar dos cosas:

• Temperatura: el agua fría retiene más oxígeno, la cálida menos. En verano la oxigenación baja por pura física.
• El ritmo diario: de día la fotosíntesis oxigena el agua (por la tarde puede haber incluso sobresaturación), de noche la respiración lo consume - es más bajo de madrugada. Una lectura a distintas horas da dos números diferentes.

Cuánto oxígeno puede contener el agua

La concentración de saturación (100 %) a una presión y salinidad dadas depende sobre todo de la temperatura. Valores para agua dulce a 1 atm:

Calculado con la ecuación de Benson-Krause, la misma que emplea nuestra calculadora de saturación de oxígeno, de modo que las cifras coinciden a ambos lados. En la práctica: el agua a 25 °C contiene alrededor de un 35 % menos de oxígeno que la misma agua a 5 °C, antes incluso de que algo empiece a consumirlo. La altitud y la salinidad reducen aún más estos valores (la calculadora aplica ambas correcciones).

Cómo se mide - dos vías

Una sonda de oxígeno (electroquímica u óptica) - la más rápida, para el trabajo de campo. Sumerge el sensor y obtiene la lectura al instante, normalmente en mg/l o en % de saturación. Requiere calibración (lo más habitual, en aire saturado de vapor de agua) y una membrana/sensor limpios.

El método de Winkler - la valoración química clásica, tratada como patrón de exactitud. La muestra se fija con reactivos en campo y la determinación se cierra por valoración. Más laboriosa, pero independiente de la calibración de la electrónica y excelente como control de la sonda.

En ambos casos, anote la temperatura junto con el oxígeno - sin ella el resultado es difícil de interpretar.

Qué significa el resultado

Estas bandas son una convención editorial, no una cita de una norma. Las hemos construido como denominador común de los criterios de calidad para la vida acuática; la referencia son los criterios de la US EPA para oxígeno disuelto (en aguas frías salmonícolas los criterios son bastante más estrictos que en las de llanura). Las exigencias varían según la especie y el estadio - los alevines toleran menos que los adultos, y un valor que se mantiene es mucho peor que una caída breve. Los umbrales de clasificación vinculantes los fija la normativa nacional: consulte siempre la versión vigente en su país.

El % de saturación, a su vez, indica lo lejos que está el agua del equilibrio con la atmósfera: ~100 % es equilibrio, los valores muy por encima (sobresaturación) se dan de día con los afloramientos, y por debajo - de noche y durante una descomposición intensa. Las dos cifras dicen cosas distintas y hacen falta ambas: 7 mg/l son un 77 % de saturación a 20 °C, pero solo un 55 % a 5 °C; el mismo valor en mg/l significa una vez agua moderadamente subsaturada y otra vez agua claramente alejada del equilibrio con la atmósfera (el agua fría podría contener a 1 atm unos 5,8 mg/l más de oxígeno). El déficit de saturación por sí solo no indica la causa; esta se establece a partir del contexto: la hora, la profundidad y las mediciones siguientes.

Medir con criterio - los errores más comunes

• Hora del día. Por el ritmo diario, medir a una hora fija es crucial. Una comparación de primera hora de la mañana es la que más le dirá.
• Profundidad. En lagos fértiles y estratificados, el oxígeno junto al fondo puede caer a cero aunque cerca de la superficie haya de sobra. Si puede - mida a varias profundidades.
• Calibración de la sonda. Un sensor sin calibrar es un número bonito pero equivocado.
• Solo la superficie. Una lectura tomada únicamente arriba puede engañar - la vida transcurre en toda la columna de agua.

Con qué frecuencia

En temporada y durante las olas de calor conviene mirar más a menudo (incluso a diario por la mañana en los periodos críticos); el resto del tiempo, con un ritmo semanal constante. Aquí la regularidad de verdad compensa: una serie tomada a la misma hora revela una tendencia que una medición aislada no delata.

Compare el oxígeno entre fechas

¿Tiene lecturas de oxígeno y temperatura de varias visitas? Guárdelas con la estación, la fecha y la hora. En LimnoLog puede empezar con su hoja de cálculo, comparar la serie en un gráfico y preparar un PDF del intervalo seleccionado.

El ejemplo estático muestra las mismas lecturas sintéticas en un archivo, un gráfico y un informe. Ilustra cómo trabajar con una serie, no una evaluación de una masa de agua real.

Ver un ejemplo de serie de mediciones

Fuentes

• Solubilidad del oxígeno en función de la temperatura (tabla anterior): Benson B.B., Krause D. (1984), The concentration and isotopic fractionation of oxygen dissolved in freshwater and seawater in equilibrium with the atmosphere, “Limnology and Oceanography” 29(3): 620-632, doi:10.4319/lo.1984.29.3.0620. Esta ecuación fue adoptada por los Standard Methods (APHA) y por el USGS; también la usa nuestra calculadora.
• Métodos de determinación: valoración yodométrica (Winkler) - ISO 5813:1983; método de sonda electroquímica - ISO 5814:2012; método de sensor óptico (extinción de fluorescencia) - ISO 17289:2014. Cada uno de los tres métodos tiene norma propia. La ISO 17289 contempla expresamente la medición en campo y el monitoreo continuo, e indica el método óptico para aguas coloreadas y turbias, en las que la valoración de Winkler falla.
• Criterios para la vida acuática: US EPA - National Recommended Water Quality Criteria.

Lea el oxígeno junto con el perfil de temperatura: solo juntos muestran si la capa profunda sigue oxigenada.

🧮 Herramienta: Calculadora de saturación de oxígeno - a partir de la temperatura y la concentración calculará el porcentaje de saturación (con corrección por altitud y salinidad).