pH et conductivité électrique de l’eau - mesure de terrain

Guide des méthodes · 14 juin 2026

Voilà deux relevés que presque tout chercheur en eau effectue par réflexe dès qu’il se tient au bord d’une rivière ou d’un lac. Un étudiant en travaux pratiques, un technicien de suivi, un bénévole vérifiant son ruisseau - tous commencent de la même façon : étalonner l’appareil avec un tampon, rincer l’électrode, l’immerger, attendre un bref instant que le nombre se stabilise. Ce geste calme et répétable recèle une quantité surprenante d’informations sur l’état de l’eau.

Car le pH et la conductivité électrique forment un duo sensible. Le premier parle de l’équilibre chimique et de l’éventuelle survenue de quelque chose d’inquiétant dans l’eau ; la seconde - de la quantité de sels minéraux que transporte l’eau, et elle peut révéler en une seconde un apport invisible de pollution. Celles et ceux qui les mesurent régulièrement apprennent à saisir les écarts à la norme de leur propre eau - souvent le premier signe que quelque chose change. C’est une observation simple, accessible et réellement utile.

Ce que dit le pH, et ce que dit la conductivité

Le pH est une mesure de la réaction - acidité ou alcalinité - sur une échelle de 0 à 14 (7 est neutre). Les eaux naturelles se situent généralement dans la plage d’environ 6,5-8,5. Le pH est influencé, entre autres, par la géologie du bassin (les roches calcaires le tamponnent), la photosynthèse (qui l’élève le jour) et la pollution.

La conductivité électrique mesure la capacité de l’eau à conduire l’électricité, qui augmente avec la quantité d’ions dissous (sels). C’est un indicateur commode de la minéralisation de l’eau. Elle s’exprime en µS/cm et se rapporte à une température de 25 °C. Un bond soudain de conductivité est un signal classique d’un apport - eaux usées, ruissellement des champs, salinisation.

Comment les mesurer - étape par étape

Les deux mesures se prennent avec un appareil portable (pH-mètre, conductimètre) ou une sonde multiparamètre.

1. Étalonnage avant de partir / sur place. pH - avec des tampons (le plus souvent 7,0 et 4,0 ou 10,0) ; conductivité - avec une solution étalon (par ex. KCl). C’est une étape à ne pas sauter.
2. Rincez l’électrode à l’eau distillée et séchez-la délicatement avant chaque mesure.
3. Immergez le capteur dans l’eau (de préférence dans le courant, non dans un remous) et attendez que le relevé se stabilise - une dizaine à quelques dizaines de secondes.
4. Notez le résultat avec la température (les deux paramètres en dépendent ; les meilleurs appareils la compensent automatiquement).
5. Après la mesure, conservez l’électrode pH humide (en solution de conservation, jamais à sec).

Ce que le résultat signifie

• Un pH hors de la plage d’environ 6,5-8,5, ou s’écartant nettement de la valeur habituelle d’une eau donnée, mérite d’être traité comme un signal à observer. Rappelez-vous le rythme journalier naturel - le jour, la photosynthèse élève le pH.
• La conductivité se lit le mieux comme une ligne de base et ses écarts : vous connaissez la valeur typique de votre eau, si bien qu’une hausse (ou une baisse) soudaine ressort aussitôt. Le nombre seul, sans contexte, dit moins que son évolution dans le temps.

Ordres de grandeur de la conductivité

Un nombre isolé dit peu tant qu’on ne sait pas à quoi s’attendre. Ci-dessous des ordres de grandeur, non des normes : ils servent seulement à savoir si une lecture correspond au type d’eau :

⚠️ Il n’existe pas de « bonne » conductivité. La même valeur de 600 µS/cm est parfaitement normale dans une rivière de plaine, alors que dans un torrent de montagne elle signale que quelque chose y est entré. La valeur s’interprète uniquement par rapport à la ligne de base du lieu - d’où le fait que la première mesure sur une nouvelle station serve surtout à l’établir.

Les erreurs les plus fréquentes

• Aucun étalonnage - la cause la plus courante de résultats « étranges ». L’électrode dérive.
• Une électrode pH sèche ou sale - elle perd sa sensibilité ; elle doit être conservée humide.
• Mesurer dans un remous - l’eau près de la berge peut être non représentative ; mesurez dans le courant.
• Omettre la température - sans elle, la comparaison est difficile, surtout pour la conductivité.

À quelle fréquence

Ces mesures sont pratiquement faites pour une série régulière - à chaque visite de terrain, à un endroit fixe et à une heure semblable. Seule une succession de relevés révèle la tendance et permet de distinguer la variabilité naturelle d’un signal réel.

Sources et pour aller plus loin

Les méthodes sont décrites dans les normes : ISO 10523:2008 pour le pH et EN 27888:1993 / ISO 7888:1985 pour la conductivité (la barre oblique est ici justifiée - la norme européenne reprend la norme ISO à l’identique, IDT) et dans les documents des agences de l’eau sur le suivi et la classification des eaux de surface.

📊 À voir en direct : Global Rivers & Lakes Watch - un tableau de bord public avec trois stations dans trois pays : la rivière Maumee (Ohio, États-Unis), le Main à Francfort et la plateforme de recherche LéXPLORE sur le lac Léman. Température de l’eau, oxygène dissous, pH, conductivité, turbidité et chlorophylle a sont récupérés automatiquement (USGS Water Services, WSV Pegelonline, Eawag Datalakes), avec des tuiles de corrélation et une carte des stations. Sans connexion.

Comment se faciliter la tâche

Le pH et la conductivité disent le plus en série et dans le contexte d’un lieu donné - ce qui est précisément le plus facile à perdre quand les relevés atterrissent sur des notes volantes ou dans plusieurs tableurs séparés.

LimnoLog veille à cela pour vous :

• l’enregistrement directement sur le téléphone au bord de l’eau - aussi hors ligne (synchronisation au retour dans la couverture) ;
• chaque relevé va vers une station et une campagne, de sorte que « le même endroit, la même heure » tient tout seul ;
• un graphique émerge de la série - la ligne de base et les écarts soudains de conductivité sont visibles instantanément ;
• vous pouvez partager les résultats via un lien public ou les exporter pour une analyse plus poussée.

Et comme LimnoLog ne se limite pas à deux paramètres - à côté du pH et de la conductivité, vous enregistrez l’oxygène, la température ou tout ce que vous suivez. Un seul jeu de données au lieu de notes éparpillées.

Les premiers utilisateurs bénéficient pour l’instant d’un accès gratuit et conservent leurs fonctionnalités durablement. Si vous menez vos propres mesures - jetez-y un œil et essayez.