Le disque de Secchi - comment mesurer la transparence de l’eau

Guide des méthodes · 11 juin 2026

Il y a quelque chose de captivant dans la plus simple des mesures. Un disque blanc au bout d’une ligne, la surface calme d’un lac au matin, quelqu’un penché par-dessus le bord d’une barque, le regard plongé dans l’eau - et c’est tout. Pas d’électronique, pas d’étalonnage. Et pourtant ce seul geste, répété depuis 1865, bâtit quelques-unes des plus longues et des plus précieuses séries de données sur l’état de nos eaux.

Il est le fait d’étudiants en cours de terrain, de riverains veillant sur leur lac, de clubs scientifiques, d’écologues et de bénévoles des sciences participatives. Ce sont souvent précisément eux - celles et ceux qui reviennent régulièrement à la même eau - qui remarquent en premier que quelque chose change : que l’eau « fleurit » plus tôt qu’avant, qu’elle se trouble après de fortes pluies. Un relevé au disque de Secchi transforme cette attention en un nombre comparable - dans le temps, entre plans d’eau, entre personnes. C’est un travail solide et porteur de sens, accessible à littéralement tout le monde.

En quoi consiste réellement cette mesure

Le disque de Secchi mesure la transparence de l’eau - la profondeur à laquelle le disque blanc disparaît de la vue. Plus vous voyez le disque en profondeur, plus l’eau est claire.

C’est un indicateur simple, mais étonnamment riche : la transparence baisse à cause de trois choses à la fois

• les algues (phytoplancton), les matières en suspension (particules de sol et de sédiment) et la matière organique dissoute qui colore l’eau. C’est pourquoi la profondeur de Secchi est l’un des signaux classiques de l’état trophique d’un lac - à quel point il est « fertile » et enclin aux efflorescences.

Ce qu’il vous faut

• Un disque de Secchi - un plateau rond d’environ 20-30 cm de diamètre. En études lacustres, il est le plus souvent noir et blanc (quatre quarts alternés, meilleur contraste) ; la version océanographique est parfois tout blanche.
• Une ligne graduée tous les 10 cm (ou un mètre ruban fixé à la ligne) et un lest, pour que le disque descende à la verticale.
• Un accès à la colonne d’eau - une barque, un ponton ou une passerelle. Réalisez la mesure au-dessus d’un endroit assez profond pour que le disque disparaisse avant de toucher le fond.

Comment réaliser la mesure - étape par étape

1. Choisissez un endroit fixe (le même à chaque visite) et une heure proche de midi (environ 10h-14h), quand le soleil est haut.
2. Mesurez du côté ombragé de la barque/du ponton et retirez vos lunettes de soleil - elles coupent les reflets mais faussent l’appréciation.
3. Descendez lentement le disque jusqu’à ne plus le voir. Notez cette profondeur.
4. Remontez-le lentement jusqu’à ce qu’il réapparaisse. Notez la seconde profondeur.
5. Le résultat = la moyenne de ces deux valeurs, exprimée en mètres (par ex. 2,3 m).

Tout le charme de la méthode réside dans la répétabilité : le même disque, le même endroit, la même heure - et des relevés d’il y a des années dialoguent avec ceux d’aujourd’hui.

Ce que le résultat signifie

La profondeur de Secchi donne une image indicative de la fertilité de l’eau. Les seuils ci-dessous ne sont pas arbitraires : ils découlent directement de la formule de Carlson TSI(SD) = 60 − 14,41 × ln(SD), si bien qu’à chaque limite de classe trophique correspond une profondeur précise :

Le calculateur TSI de Carlson renvoie les mêmes chiffres : vous pouvez donc convertir directement une lecture du disque en indice. Réserve : la conversion suppose que la transparence est limitée surtout par le phytoplancton. Dans les eaux troubles par matières minérales en suspension (rivières après un orage, retenues) ou fortement colorées par les substances humiques, le disque indiquera une faible transparence sans forte fertilité - le TSI calculé à partir de Secchi surestime alors l’état trophique et doit être confronté à la chlorophylle ou au phosphore.

Une lecture isolée dit peu : la valeur est dans la tendance. Une transparence qui décline d’année en année, ou des effondrements printaniers de plus en plus précoces, n’apparaissent que dans la série.

Les erreurs les plus fréquentes

• Heure et météo variables - un relevé en plein soleil et un au crépuscule sont deux nombres différents. Tenez-vous à des conditions cohérentes.
• Vagues et clapot - par vent, le relevé « s’échappe ». Il vaut mieux mesurer sur une surface calme.
• Des observateurs différents - chaque œil voit un peu différemment. Notez qui a mesuré ; sur une longue série, cela aide.
• Trop peu profond - si le disque touche le fond avant de disparaître, la mesure est invalide (elle vous dit seulement « le fond est visible »).

À quelle fréquence mesurer

En saison de végétation (environ du printemps à l’automne), un rythme toutes les 1-2 semaines est précieux

• vous saisissez alors les efflorescences et leur déclin. Hors saison, moins souvent suffit. Ce qui compte le plus, c’est la régularité et les mêmes conditions, non le nombre de mesures.

Sources

• Formule et échelle du TSI : Carlson R.E. (1977), A trophic state index for lakes, « Limnology and Oceanography » 22(2) : 361-369, doi:10.4319/lo.1977.22.2.0361. Les limites de classes du tableau ci-dessus en proviennent, converties du TSI en mètres.
• Contexte plus large de l’indice : TSI de Carlson - l’état trophique en un nombre (notamment que faire lorsque les trois composantes de l’indice divergent).

⚠️ Remarque sur la méthode : le disque mesure la transparence vue par l’observateur ; le résultat dépend donc de la vue, de la nébulosité et de l’état du plan d’eau. C’est une méthode comparative - solide dans une série issue d’une même station, plus faible entre observateurs différents.

🧮 Outil : Calculateur du TSI de Carlson - saisissez la transparence, la chlorophylle-a ou le phosphore total et voyez aussitôt l’indice et l’état trophique selon le tableau ci-dessus. Sans inscription.

Comment se faciliter la tâche

La mesure en elle-même est d’une simplicité enfantine - sa valeur ne grandit que lorsque les relevés forment une série continue et ordonnée. Et c’est généralement là que commencent les ennuis : des notes au fond du sac, des photos de gribouillis, des tableurs que personne ne fusionne ensuite.

LimnoLog a été bâti pour que cette part disparaisse de votre esprit :

• vous enregistrez le relevé sur le téléphone au bord de l’eau - même sans réseau (les données se synchronisent vers le cloud au retour dans la couverture) ;
• chaque mesure va vers une station et une campagne, de sorte que « le même endroit, la même heure » se gère tout seul ;
• un graphique de tendance apparaît aussitôt à partir de la série - vous voyez si la transparence monte ou baisse ;
• vous pouvez partager les résultats via un lien public (idéal pour les groupes et les communautés riveraines) ou les exporter vers Excel.

Et comme LimnoLog ne se limite pas au disque de Secchi - avec le même système, vous enregistrez l’oxygène, le pH, la température ou tout autre paramètre que vous suivez. Un seul endroit pour tout votre travail de terrain.

Les premiers utilisateurs bénéficient pour l’instant d’un accès gratuit et conservent leurs fonctionnalités durablement. Si vous menez vos propres mesures - jetez-y un œil et essayez.