Turbidité de l’eau

Guide des méthodes · 18 juin 2026

Une seule averse suffit à rendre laiteux ou brun un ruisseau jusque-là limpide. Ce changement, visible à l’œil nu, a son nombre - et celles et ceux qui le mesurent régulièrement y lisent l’histoire du bassin : quand le sol a été lessivé des champs, quand une efflorescence a commencé, quand quelqu’un a remué l’eau à l’amont. La turbidité est l’un des indicateurs les plus intuitifs et à la fois utiles : simple à saisir, et pourtant parlant.

Elle se mesure avec un turbidimètre ou avec un simple tube de turbidité que même des enfants peuvent utiliser en atelier. Dans les deux versions, elle montre la même chose : la réponse de l’eau à ce qui se passe dans le bassin - souvent plus vite que tout autre paramètre.

Ce qu’est la turbidité

La turbidité est le « trouble » optique de l’eau causé par les matières en suspension - particules de sol, de limon, de plancton, de matière organique. Ce n’est pas la même chose que la concentration en matières en suspension, mais un bon indicateur rapide de celle-ci. Plus les particules diffusent la lumière, plus la turbidité est élevée.

Elle s’exprime en unités NTU ou FNU (la méthode par faisceau infrarouge selon l’ISO 7027 donne des FNU). Une turbidité élevée après la pluie signale érosion et ruissellement ; une turbidité persistante - une efflorescence ou un apport régulier de matières en suspension. La turbidité limite aussi l’accès de la lumière dans la colonne d’eau, elle compte donc pour la vie.

Comment la mesurer - deux voies

Un turbidimètre (néphélomètre) - un instrument mesurant la lumière diffusée à 90°.

1. Étalonnez l’appareil avec un étalon (formazine/standard).
2. Prélevez un échantillon dans une cuve propre, sans bulles ; essuyez l’extérieur de la paroi.
3. Mélangez délicatement et mesurez aussitôt - les matières en suspension décantent, un délai sous-estime donc le résultat.

Un tube de turbidité - l’équivalent de terrain, simple, du disque de Secchi pour les cours d’eau peu profonds : vous versez de l’eau dans un tube transparent muni d’un repère au fond et vidangez l’eau jusqu’à ce que le repère devienne visible ; vous lisez la hauteur de la colonne sur la graduation. Bon marché, parfait pour l’éducation et les sciences participatives, quoique moins précis.

Ce que le résultat signifie

Ce qui dit le plus, c’est le changement par rapport à la ligne de base d’une eau donnée : vous connaissez la turbidité typique de votre cours d’eau, si bien qu’un bond soudain après la pluie ou un trouble persistant ressort aussitôt. Un relevé isolé vaut moins que sa tendance - et que son lien avec la pluie ou le ruissellement.

Ce sont des ordres de grandeur indicatifs, pas une norme de qualité : il n’existe pas une turbidité « bonne » unique pour une rivière, car le fond naturel diffère d’un bassin à l’autre (sableux ou argileux, de plaine ou de montagne). La valeur diagnostique tient à l’écart à votre propre ligne de base, pas à la comparaison avec le tableau.

Les erreurs les plus fréquentes

• Des bulles d’air dans la cuve - elles surestiment le relevé.
• Une cuve rayée ou sale - elle fausse la mesure ; gardez-la propre.
• Délai et décantation - mesurez un échantillon frais, délicatement mélangé.
• Aucun étalonnage ou une forte coloration de l’eau (interférence) non prise en compte.

À quelle fréquence

Ce qui en dit le plus, c’est une série régulière complétée par des mesures lors d’événements (après les averses, pendant les efflorescences) - c’est alors que la turbidité porte le plus d’information sur le bassin. Un site fixe et une heure fixe comptent ici autant que partout ailleurs.

Comparer la turbidité entre dates et stations

Vous avez une série de relevés de turbidité ? À chaque résultat, notez la date, la station, l’unité (NTU ou FNU), la méthode et le modèle de l’instrument. Deux instruments exprimés dans la même unité - même deux modèles d’un même fabricant donnant tous deux des FNU - peuvent différer d’environ une dizaine à quelques dizaines de pour cent, car la lecture dépend de la conception de l’optique. Changer de turbidimètre ou de méthode en cours de série ressemble, sur le graphique, à un changement de l’eau. Avant de changer de matériel, mesurez un temps avec les deux en parallèle et marquez dans la série le moment du changement. Le résultat d’un tube de turbidité (centimètres ou NTU indicatifs lus sur l’échelle du tube) ne se combine pas, dans une même série, avec les relevés d’un turbidimètre. Dans LimnoLog, importez votre tableur, comparez la série sur un graphique et préparez un rapport pour la période sélectionnée.

L’exemple ci-dessous (données synthétiques, un instrument et une méthode) présente des relevés à différentes dates, avec un graphique et un PDF pour la même plage. La comparaison montre les différences entre relevés - elle n’en indiquera pas la cause.

Voir un exemple de comparaison de mesures

Sources et pour aller plus loin

• Méthode : la norme EN ISO 7027 (détermination de la turbidité) et les documents des agences de l’eau sur le suivi des eaux.
• Ordres de grandeur du tableau : exigence de filtration de l’eau potable selon l’US EPA (Monitoring & Assessment - Turbidity) ; valeurs typiques des ruisseaux et des grands cours d’eau : In-Situ - valeurs typiques de turbidité.
• Comparabilité des instruments : Foster G.M. et al. (2021), Technical note - Relative variability of selected turbidity standards and sensors in use by the U.S. Geological Survey, USGS Open-File Report 2021-1009, doi:10.3133/ofr20211009.
• Ce qu’il faut associer à la turbidité : la transparence (disque de Secchi) et les matières en suspension totales - ensemble, elles donnent une image plus complète.