La turbidez del agua - cómo medirla y qué significa (NTU/FNU)

Guía de métodos · 18 de junio de 2026

Basta un aguacero para que un arroyo hasta entonces cristalino se vuelva lechoso o pardo. Ese cambio, visible a simple vista, tiene su número - y quienes lo miden con regularidad leen en él la historia de la cuenca: cuándo se ha lavado el suelo de los campos, cuándo ha arrancado un afloramiento, cuándo alguien ha enturbiado el agua aguas arriba. La turbidez es uno de los parámetros más intuitivos y, a la vez, más útiles: fácil de captar y muy elocuente.

Se mide con un turbidímetro o con un simple tubo de turbidez que hasta los niños usan en un taller. En ambas versiones muestra lo mismo: la reacción del agua a lo que ocurre en la cuenca - a menudo más rápido que cualquier otro parámetro.

Qué es la turbidez

La turbidez es la «neblina» óptica del agua provocada por el material en suspensión - partículas de suelo, limo, plancton, materia orgánica. No es lo mismo que la concentración de sólidos en suspensión, pero es un buen indicador rápido de ella. Cuantas más partículas dispersan la luz, mayor es la turbidez.

Se expresa en unidades NTU o FNU (el método con haz infrarrojo según la ISO 7027 da FNU). Una turbidez alta tras la lluvia señala erosión y escorrentías; una turbidez persistente - un afloramiento o un aporte continuo de material en suspensión. La turbidez también limita la entrada de luz en la columna de agua, así que importa para la vida.

Cómo medirla - dos vías

El turbidímetro (nefelómetro) - un aparato que mide la luz dispersada a 90°.

1. Calibre el medidor con un patrón (formazina/estándar).
2. Tome la muestra en una cubeta limpia, sin burbujas; limpie la pared por fuera.
3. Mezcle con cuidado y mida enseguida - el material en suspensión sedimenta, así que la demora infravalora el resultado.

El tubo de turbidez - el equivalente sencillo de campo del disco de Secchi para cursos someros: se vierte agua en un tubo transparente con una marca en el fondo y se deja salir el agua hasta que la marca se hace visible; la altura de la columna se lee en la escala. Barato, excelente para educación y ciencia ciudadana, aunque menos exacto.

Qué significa el resultado

Lo que más dice es el cambio respecto a la línea base de esa agua: usted conoce la turbidez típica de su curso, así que un salto repentino tras la lluvia o una turbidez que se mantiene mucho tiempo llaman de inmediato la atención. Una lectura aislada dice menos que su tendencia - y que su relación con la lluvia o la escorrentía.

Son órdenes de magnitud orientativos, no una norma de calidad: no existe una única turbidez «buena» para un río, porque el fondo natural difiere entre cuencas (arenosa frente a arcillosa, de llanura frente a montaña). El valor diagnóstico está en la desviación respecto a su propia línea base, no en la comparación con la tabla.

Los errores más comunes

• Burbujas de aire en la cubeta - sobreestiman la lectura.
• Cubeta rayada o sucia - falsea la medición; manténgala limpia.
• Demora y sedimentación - mida una muestra fresca y suavemente mezclada.
• Falta de calibración o un fuerte color del agua (interferencias) sin tenerlo en cuenta.

Con qué frecuencia

Lo que más dice es una serie constante complementada con mediciones ante eventos (tras los aguaceros, durante los afloramientos) - es entonces cuando la turbidez aporta más información sobre la cuenca. Una estación fija y una hora fija importan aquí tanto como en cualquier otro sitio.

Compare la turbidez entre fechas y estaciones

¿Tiene una serie de lecturas de turbidez? Con cada resultado anote la fecha, la estación, la unidad (NTU o FNU), el método y el modelo del instrumento. Dos instrumentos con la misma unidad - incluso dos modelos de un mismo fabricante que dan FNU - pueden diferir en unos diez a varias decenas de por ciento, porque la lectura depende del diseño óptico. Cambiar de medidor o de método a mitad de la serie parece, en el gráfico, un cambio del agua. Antes de cambiar de equipo, mida un tiempo con ambos en paralelo y marque en la serie el momento del cambio. El resultado de un tubo de turbidez (centímetros o NTU orientativos de la escala del tubo) no se combina en una misma serie con las lecturas de un turbidímetro. En LimnoLog puede importar su hoja de cálculo, comparar la serie en un gráfico y preparar un informe del período seleccionado.

El ejemplo de abajo (datos sintéticos, un instrumento y un método) muestra lecturas de fechas sucesivas, con un gráfico y un PDF del mismo intervalo. La comparación muestra diferencias entre mediciones - no señalará la causa de un cambio.

Ver un ejemplo de comparación de mediciones

Fuentes y ampliación

• Metodología: la norma ISO 7027 (determinación de la turbidez) y materiales de referencia sobre monitoreo de aguas.
• Órdenes de magnitud de la tabla: requisito de filtración del agua potable según la US EPA (Monitoring & Assessment - Turbidity); valores típicos de arroyos y grandes ríos: In-Situ - valores típicos de turbidez.
• Comparabilidad de los instrumentos: Foster G.M. et al. (2021), Technical note - Relative variability of selected turbidity standards and sensors in use by the U.S. Geological Survey, USGS Open-File Report 2021-1009, doi:10.3133/ofr20211009.
• Qué contrastar con la turbidez: la transparencia (disco de Secchi) y los sólidos suspendidos totales - juntos dan una imagen más completa.