DBO, DQO, COT - indicadores de materia orgánica en el agua
En los informes de calidad del agua se repite un trío de siglas: DBO, DQO, COT. Todas describen la materia orgánica del agua y la demanda de oxígeno asociada - pero de formas distintas. Entender las diferencias facilita la lectura de los resultados y la evaluación de la carga del agua.
| DBO₅ | DQO | COT | |
|---|---|---|---|
| Qué mide | oxígeno consumido por los microorganismos | oxígeno necesario para la oxidación química | la masa de carbono orgánico |
| Cómo | incubación 5 días a 20 °C, en oscuridad | oxidación con dicromato a 148 °C, ~2 h | combustión/oxidación y medida de CO₂ |
| Unidad | mg O₂/l | mg O₂/l | mg C/l |
| Abarca | solo materia biodegradable | materia biodegradable y refractaria | todo el carbono orgánico |
| Tiempo de espera | 5 días | ~2-3 horas | minutos |
| Norma del método | ISO 5815-1:2019 | ISO 6060:1989 / ISO 15705:2002 | EN 1484:1997 |
| Relación típica | el valor más bajo | en aguas superficiales normalmente 2-3× DBO₅, menos en aguas residuales domésticas | otra unidad: no comparar directamente |
Tres métodos, tres preguntas distintas: por eso aparecen juntos en un informe, no de forma intercambiable.
DBO - demanda bioquímica de oxígeno
Cuánto oxígeno consumen los microorganismos al descomponer la materia orgánica. Lo más habitual es determinar la DBO₅ (tras 5 días de incubación). Una DBO alta es señal de una gran carga de materia orgánica fácilmente biodegradable - p. ej. de aguas residuales - y un riesgo real de déficit de oxígeno en el agua.
DQO - demanda química de oxígeno
Cuánto oxígeno (en realidad, oxidante) se necesita para oxidar químicamente la materia orgánica. La DQO abarca un rango más amplio de compuestos que la DBO (también los menos biodegradables), por eso suele ser más alta. Se determina por el método del dicromato o del permanganato.
COT - carbono orgánico total
Una medida directa de la cantidad de carbono orgánico en el agua. No indica de forma directa la demanda de oxígeno, pero es una medida instrumental y coherente del contenido de materia orgánica.
Cómo leerlos juntos
Lo que más dice es el cociente DQO/DBO₅: qué parte de la materia orgánica está realmente disponible para los microorganismos:
| DQO / DBO₅ | Qué significa |
|---|---|
| < 2 | materia fácilmente biodegradable - típico de aguas residuales domésticas |
| 2-4 | mezcla; biodegradabilidad parcial |
| > 4 | predominio de compuestos difícilmente degradables: pista hacia vertidos industriales, lixiviados de vertedero o sustancias húmicas naturales |
Además: DBO₅ alta → mucha materia fácilmente degradable → riesgo real de caída del oxígeno; los tres indicadores suben con la carga orgánica de la cuenca. Un descenso de la DBO₅ aguas abajo suele ser obra de la autodepuración y no la desaparición del foco: por eso el resultado se lee a lo largo del cauce, no en un solo punto.
⚠️ El cociente es una pista, no una prueba. Las aguas húmicas (turberas, aguas pardas) tienen DQO alta y DBO₅ baja por razones completamente naturales: la cifra parece entonces un vertido industrial cuando es simple geoquímica de la cuenca.
Fuentes
- Métodos de determinación (ediciones comprobadas el 18 de agosto de 2026): DBO - ISO 5815-1:2019 (dilución y siembra, incubación de 5 días a 20 °C); DQO - ISO 6060:1989 (dicromato) e ISO 15705:2002 (ensayo en tubo cerrado); COT - EN 1484:1997. ⚠️ En COT, «ISO 8245» y «EN 1484» no son intercambiables: la norma europea recoge ISO 8245:1987 como no equivalente (NEQ), así que la barra entre ambas promete de más.
- Requisitos para aguas residuales urbanas (origen de los límites en las autorizaciones): Directiva 91/271/CEE sobre el tratamiento de aguas residuales urbanas; los valores límite nacionales los fijan los reglamentos de desarrollo. ⚠️ La situación jurídica cambia: la Directiva 91/271/CEE se aplica hasta el 1 de agosto de 2027; a partir de esa fecha la sustituye la Directiva (UE) 2024/3019 (versión refundida, que entre otras cosas rebaja el umbral de aglomeración de 2 000 a 1 000 e-h). (Comprobado el 17 de agosto de 2026.)
- Clasificación de las aguas superficiales (DBO₅ y COT son elementos fisicoquímicos de la evaluación): véase clases de calidad del agua.
En la práctica
La DBO, la DQO y el COT las determina el laboratorio - en campo lo que cuenta es una toma de muestras correcta. Los resultados conviene mantenerlos junto con el resto del monitoreo; en LimnoLog los añade a la campaña correcta y los ve en el contexto del oxígeno y los nutrientes.
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