El ciclo del nitrógeno y del fósforo en las aguas
El nitrógeno y el fósforo - los nutrientes - son elementos imprescindibles para la vida y, a la vez, los principales causantes de la eutrofización. Entender de dónde vienen y en qué formas circulan por el agua ayuda a leer con acierto los resultados de los análisis y a diseñar la protección de las aguas.
De dónde proceden
- Agricultura - escorrentías de fertilizantes y de deyecciones ganaderas (la principal fuente de nitrógeno y fósforo en muchas cuencas),
- Aguas residuales - urbanas e industriales,
- La urbanización y las escorrentías de superficies impermeabilizadas,
- Fuentes naturales - meteorización de las rocas (fósforo), deposición atmosférica (nitrógeno).
Las formas del nitrógeno
El nitrógeno circula en varias formas que se transforman unas en otras:
- nitrógeno amoniacal (N-NH₄) - entre otros, de aguas residuales frescas y de la descomposición; según el pH y la temperatura, puede ser tóxico,
- nitritos (N-NO₂) - forma intermedia, inestable,
- nitratos (N-NO₃) - producto final de la oxidación; muy solubles, se lavan con facilidad de los campos,
- nitrógeno orgánico - ligado a la materia orgánica.
La suma de estas formas compone el nitrógeno total.
Las formas del fósforo
- fosfatos (ortofosfatos) - la forma directamente disponible para las algas,
- fósforo ligado - en la materia orgánica y el material en suspensión, liberado en parte de los sedimentos del fondo (sobre todo en condiciones anaerobias junto al fondo).
La suma es el fósforo total - a menudo el factor determinante de la eutrofización de los lagos.
Las formas en un solo sitio: qué dice cada una
Las formas no son intercambiables: la misma masa de nitrógeno en otra forma significa en el agua algo completamente distinto.
| Forma | Qué es | Qué sugiere su predominio | Disponibilidad para las algas |
|---|---|---|---|
| N-NH₄ (amonio) | aporte fresco de materia, producto de la descomposición | contaminación reciente o condiciones anaerobias | sí; con pH alto pasa a NH₃ tóxico |
| N-NO₂ (nitrito) | fase intermedia de la nitrificación | oxidación inacabada: a menudo rastro de una carga reciente | sí, pero inestable |
| N-NO₃ (nitrato) | producto final de la oxidación | aporte de los campos y del agua subterránea, carga más antigua | sí, muy soluble |
| N orgánico | nitrógeno ligado a la materia orgánica | mucha biomasa o aguas residuales domésticas | solo tras la mineralización |
| Fosfato (PO₄) | iones disueltos | carga disponible de inmediato para las algas | sí, al instante |
| Fósforo ligado | en suspensión y sedimentos | una reserva que vuelve cuando el fondo queda anóxico | solo tras liberarse |
⚠️ El fósforo vuelve de los sedimentos sin ningún vertido nuevo. Sin oxígeno en el fondo, los compuestos de hierro liberan el fosfato acumulado: la llamada carga interna, por la que un lago puede «abonarse a sí mismo» durante años tras cortar el aporte de la cuenca. Por eso medir el fósforo en la columna de agua no dice de dónde procede.
Por qué importa
El exceso de nutrientes impulsa la producción de algas → afloramientos, caída de la transparencia y déficits de oxígeno. Por eso la reducción del aporte de nitrógeno y (sobre todo) de fósforo es la base de la protección de las aguas - véase Eutrofización y estado trófico.
Fuentes
- El fósforo como factor limitante - el experimento a escala de lago entero: Schindler D.W. (1974), Eutrophication and recovery in experimental lakes: implications for lake management, Science 184(4139), 897-899 - DOI.
- La carga de fósforo como base de gestión (concepto de carga de la OCDE): Vollenweider R.A., Kerekes J. (1980), The loading concept as basis for controlling eutrophication, en: Eutrophication of Deep Lakes - DOI.
- Carga interna - fósforo liberado desde los sedimentos en condiciones anóxicas: Mortimer C.H. (1941, 1942), The exchange of dissolved substances between mud and water in lakes, Journal of Ecology 29, p. 280 y 30, p. 147 - DOI parte I · DOI parte II.
(Direcciones comprobadas el 18 de agosto de 2026.)
En la práctica
Los nutrientes los determina el laboratorio, y la clave es una toma de muestras correcta (el material en suspensión del sedimento puede falsear el fósforo). Los resultados - las distintas formas de nitrógeno y fósforo - conviene llevarlos como parámetros independientes y observarlos en el tiempo; en LimnoLog los registra en una misma campaña y ve su tendencia en un gráfico común.
Calcúlelo usted mismo
- 🧮 Conversor de unidades de concentraciónmg/l ↔ µg/l ↔ mmol/l ↔ ppm y formas de nitrógeno y fósforo (NO₃ ↔ NO₃-N, PO₄ ↔ PO₄-P).
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